“企业生命周期”是1972年美国哈佛大学教授拉芮•格雷纳在《组织成长的演变和变革》一文中首次提出来的，是指企业从出生开始，到成长、成熟、衰退直至死亡的过程。简单而言，企业生命周期可以分为创业期、成长期、成熟期和衰退期(或者蜕变期) 。研究企业发展的生命周期，对于投资有很重要的意义，对于各个周期，我们关注重点应该有所区分，投资选择也应有所甄别。
    一是创业期。当企业创办人将创业计划付诸实践后，企业便进入创业期。对销售额的渴望使得这个阶段具有强烈的“行动导向”和“机会驱使”的色彩。创业者行为短期化，生存是很多创业者的第一要求。在创业时期企业将面临机遇并不断成长，同时也会困难重重、充满挑战。
    处于创业期的企业，外部市场结构变化很快，内部管理结构不稳定，资金需求旺盛，资本投入大，融资困难，现金流状况不好, 人们对企业的产品尚未接受或者并未完全接受，市场还在开拓阶段销售增长缓慢；企业负担较大，通常没有利润甚至亏损。企业处于”投入高，产出少”的时期，这个时期的投资风险比较高，甚至不排除企业夭折导致投资颗粒无收的状况，这类投资在股票市场中比较少。
    二是成长期。成长期是企业成长最快的阶段，市场被不断开拓，产销售增长进入快速发展阶段, 市场份额扩大，产品品牌和企业的名声已为世人所知晓，企业开始有较多的利润。快速发展过程中，资本开支继续扩大，资金需求增加，现金流状况比创业期有很大改善，企业发展处于“投入高，产出高”的快速扩张阶段。企业内部管理结构改善，生机勃勃。企业成长期可分为初期、中期和后期。初期资本开支继续大幅增加，企业产出开始快速增长，且增长速度高于资本开支增加速度，现金流比创业期大大改善；中期，资本开支稳步上升，企业产出更快速增长，现金流快速增长；而成长期的后期，则体现为资本开支稳定增长，而企业产出增长速度放缓，现金流稳定增加。
    成长期的企业股价波动大，股票表现良好，静态估值较高，但利润增长快速，往往回报较高。这个时期投资的关注要点是资本开支和产出回报的匹配性，产出回报增长远高于资本开支增长的企业能获得更高的投资回报率。在企业成长期的后期，企业拥有大量的现金，开始寻找新的市场机会，这时候往往出现多元化倾向，不能专注于自身核心竞争力的培育发展，盲目多元化会导致企业经营恶化。
    三是成熟期。 此时的企业通常有稳定的市场份额，产销两旺，市场结构进入稳定期,市场需求保持稳定，没有出现新产品替代。企业资本开支减少，生产技术工艺稳定，产品销售稳定增长，现金流稳定。内部管理制度健全，形成稳定的管理团队，企业文化形成。同时,新业务或者新市场在萌生，企业开始把握新的业务机会，开始准备新生命周期的启动。
    这个时期，企业快速成长期已经过去，利润增长稳定，增速下降，现金流状况进入最好的时候，股票投资的回报率逐步下降，股价波动率降低。投资上，关注的要点是企业在自身形成的核心竞争力基础上开始的新业务开拓，从而有可能带动企业进入新的一轮生命周期，带来新的超额投资收益。
    四是衰退期(或者蜕变期)。当企业度过成熟期，将向两个方向演化：或进入新一轮的上升通道，或跌入不可逆转的下降通道。通常大部分企业在成熟后期即出现衰退症状。企业外部市场增长缓慢，出现新的替代，竞争格局恶化，销售增长很慢，甚至出现负增长；企业内部管理规章众多, 组织机构臃肿，组织结构庞大复杂，形成官僚系统，对外部市场变化反映慢，缺乏创新精神。
    很多企业进入衰退期后，原有业务萎缩，现金流状况恶化，盲目的多元化并未带来新的业务机会，反而拖累企业发展。
    一些企业开始逐步通过企业再造，重新规划工作架构，掌握市场焦